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是命运？是注定？
虽然他孟廷兆是个读圣贤书的读书人，绝不信命也不论运，可落得如今这番穷困潦倒的地步，他不禁要自问：当真是天要绝他吗？
许是他不信运命的后果，落得五次科举皆不第，或者他当真没那个命功名荣显。
第五次落第至今，流浪在外两年多，迟迟不敢回乡，落得饥寒交迫，流落街头连乞丐都不如！早知如此，当初他也不必念兹在兹，汲汲营营了十二月隆冬，天气酷寒，一名流落异乡，科举不中的落魄书生穷途困顿，两日未进粒米，蹒跚跛行在太湖近郊五里坡外的小道上。
今年气候异变，连太湖湖面亦结下寒冰，一阵阵冷风呼呼吹来，书生颤巍巍打了个机伶。
此番科举不第，没脸回乡，流落异乡落得饥寒交迫，走到这儿盘缠已经用尽，如今两天过去了，连一粒米饭也没得下肚，饿得他头晕眼花、两腿发软，还能不倒下去全是靠意志力在撑着无奈地抬头仰看这坏天候，下腹突然一阵绞痛，书生两脚一软跌在地上，终于瘫软在路边茂密的草丛堆里。
迷迷糊糊、不知是生是死之间，书生想着自己大概就会这么不值地死去，十年寒窗苦读，为的是换取宝名、显耀父母，万万料想不到，十数年的努力，换来的竟然是这等不堪的结局
“小姐，小姐？”
“嘘”
同一条道上，走在前头的红衣女子回首，撂手揭开覆在脸上的薄丝纱帘，对住后头追来的小丫头嫣然一笑，纤纤玉指点在饱满圆润的朱唇前，细长脸容儿莹白如玉，黛眉宛如敷柳，眼如媚星，美目盼兮，巧笑倩兮，活脱脱似画里出走的美人。
王盈左手捥着提篮，纤细窈窕的身段啊娜迷人，她迥身对着蔻儿，水一样的仙灵，美艳的姿色连小丫头都对她动了心。
“小姐”
“蔻儿，别大呼小叫的，怕人听不见吗？”清脆的嗓音夹带着一丝扣人心弦的柔媚，酥人心胸。
名唤寇儿的丫头气喘吁吁地追上来。“小姐，这会儿您上哪儿去？老爷他找你呢！”
蔻儿两眼直望她家小姐，眼底隐隐浮现一丝潜藏的迷惑。
若不是因为两个多月前夫人去世，小姐恐怕要一直住在莲台寺里，不知要待到何时。打从小姐自莲台寺回来到如今，她服待小姐已有月余了，同小姐日日相见，按理说再美的人、再美的东西见久了也会觉得平常，可直到现在她仍然时常自个儿间自个儿天底下当真有这么美的女人吗？
可小姐就在她眼前，这样美的人儿确实是真实的、活生生的。
“你回去同爹说，我到弥陀寺听妙音师父讲经去，晌午回来。”覆回面纱，掉过头后继绩往前走，惊世的容颜垂花一现。
“可是，小姐，表少爷他来了，这会儿人在厅上等着，老爷吩咐了一定要唤你回去，否则老爷要罚寇儿的！”
蔻儿边说着跟上去，眼睛盯着她家小姐，那一丝疑惑又浮现眼底。
蔻儿记得她娘说过太美的女人总是薄命。可她不希望这回给她娘说中了，因为小姐是个菩萨心肠的好人。
可她怎么看她家的小姐，都跟别家的小姐不同，至于不同在哪里几天前曾听二少爷说过什么“美人体态风流、婀娜娇袅，柔夷无骨、眼藏媚星，纵是出身大家，也非妾即妓”的这几句话她在门外偷听到，却不敢对任何人说。因为那回二少爷就说了这几句话，便挨了老爷生平第一记耳刮子。
可她不知不觉记下了二少爷的话，虽然她也不喜欢二少爷的口没遮拦，可心底下竟然暗暗的叹气，私下担心二少爷之言恐怕会言之成真。
“表兄来了？”王盈微蹙起眉头，问寇儿。“他又来做什么？”
“表少爷自然是来看你的了，小姐。”寇儿回道。
“我又不是要猴戏的，有什么好看的！”觑眸瞄了眼蔻儿，眼波流转含嗔带媚，轻啐一声拋下话，继续往前走。
蔻儿嗤地笑出声。她喜欢小姐的直率、喜欢小姐的聪明，甚至于她喜欢小姐冷淡说着话时自然而然、不经意流露出的媚态。
“可是，小姐，表少爷他对你一片痴心，你难道一点儿都不心动吗？”蔻儿不死心地问。
在蔻儿眼中。表少爷虽然配不上她家小姐，可他对小姐一片痴情，从小当小姐还在莲台寺时，表少爷陪着姑奶奶到寺里供佛，一见小姐便痴心不悔，许多年来始终如一。
不仅如此，表少爷还会当着老爷的面，说过毕生最大的心愿便是要小姐为妻的话任是谁要是听见了，都会教他那一片痴心给感动的。
“痴心？”王盈停下来，盯着寇儿冷冷地笑。“痴心又不是用嘴巴吹吹就膨胀的，我说寇儿你就是太天真，要学的聪明些，将来才不至于吃上男人的亏。”
蔻儿瞪大眼，糊里胡涂地盯着她家小姐脸上那冷艳的笑。“小姐，听你这么说，好似你吃过男人的亏一般？”王盈挥动柔夷，掩起嘴笑。“蔻儿，你就是这点可爱。”说完这话，轻佻地拍拍蔻儿的肩，依然往前走。
“我？可爱？”蔻儿指着自个儿的鼻头追上去。“是小姐你的话太难懂了吧？！”
“凡事要是总得吃上一回亏才学得乖，那就不是聪明人了。”王盈柔媚的嗓音接上话，堵住蔻儿的嘴。
“可是”
“水水，我要水”
突然冒出来的虚弱声打断了寇儿没说完的话。蔻儿教这没来由的声音一吓，骇得全身僵直，瞪大了眼缩在路边。
“寇儿，你听到了什么人说话没有？”王盈问。
寇儿用力咽了下口水。“好好像、好像”
“给我水我要水”
蔻儿吞吞吐吐的话还没完，草丛里又传出要死不活的声音，吓得她跳到她家小姐背后躲着。
“声音好像从那儿传来的！”王盈望向草丛，说话同时已经迈步走过去。
“别、别去啊，小姐！”蔻儿吓得在后面喊，没敢跟上去。
王盈大胆地拨开草丛，立即看到倒卧在乱草堆里的书生。
“你怎么啦？”她蹲下身，关切地问。
“我，我好饿、好渴”
“你病了？忍着点儿！蔻儿”
当机立断，王盈一迭声唤来蔻儿。
小姐唤她，蔻儿不情不愿地蹭上前去。然后她也看到倒在草丛里，样貌清秀的中年男人。
“小姐，他”
“快帮我扶起他！”
王盈吩咐蔻儿，蔻儿看清了倒在草堆里的是个人，没啥好怕的，便也蹲下身去帮她家小姐。
王盈解开面纱方便救人，再脱下斗蓬披在书生身上，之后又从食篮里取出热茶和馒头，一口茶、一小块馒头地，慢慢喂进书生嘴里。
渐渐地，落魄的中年书生恢复了元气，才有力气慢慢睁开眼来。
“仙、仙女仙女！”
他颤抖地睁大了眼，眼珠子几乎从眼眶里突出因为平生没见过这么美的女人！
蔻儿同时也睁大了眼，跟着掩起嘴噗吓一笑。眼看这书生给救活了，她心情放松，就调皮起来。“什么仙女，我们小姐啊是菩萨呢！”
“菩菩萨下凡，救苦救难”
也不知道是饿还是冷晕了，书生竟然当真信了！
“嘻，对啊，这是菩萨，记得啊，是菩萨救了你！”蔻儿调皮地开他玩笑。
王盈白了蔻儿一眼，重新系上纱巾。见人已经活转过来，大概无碍了，她从怀里掏出全部银子，再把银子搁在食篮里，将食篮留下，然后站起来转身就走。
“等、等一下，菩萨”
书生下意识地叫唤，也弄不清是因为救命的恩情不舍恩人离去，还是因为贪看那张蚀人心魂的绝世容颜。
蔻儿以为这书生想报恩，瞧他那副可怜模样，便多嘴道：“我就好心告诉你吧！这个[菩萨]很特别，她有名有姓有父有母，她姓王，是江南王”
“蔻儿，多嘴什么！不是要见爹吗？还不快走？”供品也舍出去了，看来还是回去吧！
“喔”蔻儿对书生扮鬼脸，急急忙忙跟在她家小姐后头走了。
“原来原来是真人原来世上当真有这么美的美人”
那柔媚娇憨、酥人蚀骨的声音又一次撼动了他！书生怔怔地盯着王盈的背影喃喃自语，两手紧掐着披在自个儿身上的斗篷，许久许久无法回过神。
三年后.北京城“宣八月丙戌，叙功封和硕肃亲王子穆善，为和硕显亲王。”
总管太监瑞福公公宣旨毕，和硕肃亲王府众人起身谢恩。
“恭贺肃亲王、显亲王大喜。”众人谢恩毕，孟廷兆转而躬身同肃亲王父子福了个安，由衷地道贺。
“孟先生客气了！本王知道皇上极欣赏您的才华学识，日前召你进翰林院，我和善儿还未来得及道声恭喜。”肃亲王客气地回道。
“不敢、不敢。”孟廷兆谦道。
“孟大人，你同和硕肃亲王都是皇上最信任的人，你们大家都不必过谦了！”
收起圣旨，瑞福笑道。
“瑞福公公说的是！”肃亲王呵呵大笑。
“不过，孟大人，”瑞福趋向前关怀地问。“不久前我听小六子说您病了，怎么这会儿”
“怎么？我怎么没听说孟大人病了，孟大人身子还安好吧？”肃亲王也上前问。
他和孟廷兆一朝为官，相得相契，私交甚笃。
“多谢二位关心。”孟廷兆拱手感激。“廷兆这病是旧疾，平日不碍事儿，只是发作起来酸疼得很罢了。”
“啊。那有没有请大夫瞧瞧？”瑞福道。
孟廷兆忽然叹了声。“怎没请过？这葯也不知吃了多少，就是不见效，我看这病一般大夫是治不好的。”
“这病怎么犯的？怎生严重！”肃亲王问。
听这一问，孟廷兆沉默了半晌，好似陷入回忆里，目光迷蒙起来。“这病大约是那年在太湖上给冻伤的。”
“在太湖给冻伤的？”瑞福拱起两道灰毛参差的眉，好奇地问。
“是啊廷兆跟一般学子无异，并未得天独厚，皆是苦读出身，也曾多次科举不第，就在第五次赴试亦落榜后，因为无颜回乡，一路流落到苏州，落魄于异乡，还记得那年冬天太湖上结了层层停冰，冷风刺骨，身上又无御寒的厚衣，两天未曾进食的我终于倒在湖边小径上，当时我真的以为自己会那么死去”孟廷兆苦笑，娓娓叙说，如今重生，恍如隔世。
一抹仙姿身影乍然浮在脑际、眼前又掠过那天人一般、不属于尘世的容颜，那是任谁一见过，就再也忘不了的绝色。
瑞福和肃亲王对看一眼，两人皆不知孟大人未高中前，竟然有这么心酸的往事。
“这伤大概就是在那时犯下的。”孟廷兆作个总结。
“那，要不要我禀明皇上，让太医给您瞧瞧？”瑞福问。
孟廷兆摇摇头。“谢谢您了，瑞福公公这伤，是刻意留下的记忆，以警惕自己，今日所有，当加倍珍惜。”
“可这伤不医好，岂不多受罪？”肃亲王不以为然。
“不打紧，还受得住。”孟廷兆笑笑带过。
当然，孟廷兆没说出真正的理由。
真正的理由是，这伤常常能提醒他，当日他并非在梦中见到天人。
“小六子说廷兆是旧疾复发。旧疾复发？瑞福，这事儿你知情？”
黄袍上编着五爪正面金龙，身形壮硕、六尺昂藏的男子边问着，跨着大步迈出御书房。
他两掌背握于身后，行走间如龙行潜移、英姿枫枫，加以宽额高鼻、浓眉凤目、眼藏冷星，年轻光朗的俊脸俨然一股不可逆犯、天然生成的威严，令人目光不敢与之正视。
“欸，之前听小六子提过，也找机会问过孟大人，可那时孟大人自个儿也说不打紧的，怎么知道”
“这事儿为何没听你提过？”
一句话眨中真穴。
“呃，属下该死！”瑞福慌忙低下头，高高拱起两手，一时间脸上惊恐万分。
“算了！”男子挥手。“要是误了事儿，该千万个死也没得恕罪。”
“是、是，皇上说得是，谢皇上仁德。”一眨眼瑞福淌了一身冷汗。
他了解自个儿主子，没事儿还罢，要当真误了事儿、孟大人有个闪失，他就当真该死了。
是啊，眼前这男子就是当今皇上，综观历代不世出、德智仁兼具的天下圣主。
乘轿出了宫，进了翰林府第，不让瑞福通报、劳师动众，还要累得病人起身相迎，皇帝自己进了孟廷兆房里。
孟廷兆不知道皇上驾到，他坐起身歪靠在床头，病中神态异常委靡，两眼却直盯住手中物，目光灼灼有神，居然不像个病人。
“廷兆！”
有力的呼唤，让孟廷兆全身一震，他茫然抬头，一见是皇上，几乎不敢相信，不断睁大眼还以为是自个儿眼花了。
“病得这样还不躺下！瞧什么这么入神？”
皇帝走近孟廷兆身边，他才慌忙收起手中捏着的东西，挣扎着下床叩安。
“别下床！来这儿要是叨扰了你养病，岂不是罪过？”皇帝扶住他，目光有意无意掠过孟廷兆急欲藏起的东西。
“皇上”
“什么都别说了，来时瑞福已经同我说了大概，这伤是在太湖时冻的？”
孟廷兆无言地点头。
皇帝拍拍他的肩。“太医来瞧过没有？”
“来过了”
“那好，怎么不躺下歇息？”
“我，臣是想臣这病越来越重，怕要不好了。”孟廷兆紧磨着眉头，神情抑郁。
“胡说！我已经吩咐下去让太医尽全力给你医治。你在朝为官未满三载，还未报效朝廷，不许说这丧气话！”
孟廷兆心里虽然万分感激这位青年皇帝待他的恩德，但他自己知道在落魄之时已种下一身病因，如今勉强调养不过是苟延残喘。
“皇上您已知道臣当日在太湖曾经九死一生，那时若不是因为有个恩人救命，今生今世臣恐怕无缘亲近皇上、效忠于朝廷。”
“这我倒未听瑞福提起。”
“这件事皇上恕罪，恕臣欺瞒，原以为这事说起怕也无人能信，因此它一直是臣心中的秘密。今日在病床上，皇上万般体恤臣，罪臣才敢斗胆述出。”
皇帝挑起眉，沉吟着问：“什么事不能对人说，怕人不信？”
“这”孟廷兆沉吟着，似乎在想着要从何说起。“皇上请先看看这个。”
他把原先掐在手里、见到皇帝才匆匆收起的东西从枕后抽出，颤抖着两手呈上给皇帝。
皇帝不以为意她接过。原来是一卷图轴。图轴卷沿已经绉裂，起了毛边，像是时常被人摊开观赏，故此导致如此破旧。
“皇上，请您摊开看看，这幅图”
就在孟廷兆伸出打抖不停的手指着图轴时，皇帝已经摊开图画
画中描绘的是一名美人，所不同于一般美人画的是，这画中人是一名人间绝色。
任凭他是皇帝，任凭拥有后宫三千粉黛，个个皆是千挑万选、千万中选一的佳丽他也不曾拥有过、甚至见过这样美的女人！
这不可能是凭空臆想出来的图像！
因为这样的绝色绝不属于世间，尘世画匠绝不能凭空描绘，就好像凡人不能臆测天人的仙姿！
“皇上”孟廷兆开口，他看了这幅图不下千万次，已较能把持住那股身不由己的震撼。“您信这是个真人吗？她这画中人，就是当日在太湖畔救了臣命的恩人。”
“廷兆，你病入膏肓了，世上岂有这样美的美人。”他瞇起眼，嘎声嗤笑，炯炯的目光却盯牢那幅图，久久不能移离。
“为臣不敢妄言欺君！是真的，那年在太湖，为臣亲眼所见！”孟廷兆忽然激动起来，精神提振、两眼灼灼放光，如回光反照。
“当时臣亲耳听到一旁的小丫头，说这画中人姓王，是江南王家人臣得功名后曾多次南下访寻，却无所得，直到见到这幅画”
“这幅画是范中蠡绘的美人图，范中蠡是苏州人氏，据他所说，画中人是他一日在扬州某佛堂打佛七时所见，当时他一见失了魂，直到画中人离去，才追出去，却已不可得，后来数次打听却不了了之，都说这么美的女从前不曾见过”
“当真如此，他怎舍得把这幅画卖你？”皇帝问。
“臣臣是用了些手段，这画才能得手。”
孟廷兆脸上微有愧色，可想而知他以何种手段得到这幅画，相信必定不够正大光明。
“廷兆，你确定画中人就是当日救你的恩人？”
“皇上，廷兆敢说，任谁只要见过她一眼必定终身不能忘却！”
皇帝慢慢挑起眉头。孟廷兆万分笃定的口气、眼底迸射出不属于病人的激越眼神，那几近疯狂的神情撩起了他的兴趣。
他不动声色，只淡淡地问：“廷兆，你让我看这幅书有何用意？”
“皇上，罪臣罪臣有个不情之请！”孟廷兆忽然又挣扎着想下床。
皇帝拉住他，有力的手按着孟廷兆虚弱的身子。“有话在床上说。”低沉有力的声量，安抚了孟廷兆。
“皇上！”孟廷兆竟然哭了出来，呜呜咽咽的，半天说不上话。
“男儿有泪不轻弹，有话你说吧！”皇帝竟以衣袖替他拭泪。
孟廷兆感动之余，竟然失态地反握住皇帝的手。“皇上，臣求您，求你在臣病死前派人往江南一趟，替臣寻到书里的恩人！”
皇帝不着痕迹地收回手，目光离开画面上的美人，从床畔站起来，背着手踱至茶几前，提壶倒水，浅呷了一口。
“廷兆，你日思夜梦这幅画，就不想想社棱，想想你该当未了的责任？”他矜淡地道，背着身，眸中隐隐透出诡光。
“臣知道可臣毕生最大心愿就是再见到她一面，求皇上成全！”
孟廷兆挣扎着滚下床，匍匐在皇帝身后跪倒，哭着猛叩头。
大学士孟廷兆竟然为了一个书中美人失心疯了！
皇帝慢慢回过身，俯视匍匐在地上的孟廷兆，目光渐渐越过了他，飘移到床畔的图面上
“既然那是你毕生的心愿，我就准了你。”
这是皇帝的回答。